New Orleans, cel mai mare oras al statului Louisiana, a fost fondat in anul 1718 langa gurile fluviului Mississippi, numit atunci La Nouvelle Orleans, in omoarea ducelui de Orleans, regentul Frantei.
Europenii l-au descoperit in anul 1699 cand doi calugari francezi Pierre Le Moyne si Jean Baptiste Le Moyne de Bienville au pus piciorul aici, fiind aflati intr-o misiune de recunoastere pe Mississippi. Tinutul era populat numai de triburile nomade ale amerindienilor, asa ca cei doi nu au fost interesati initial de teritoriu. Dupa aproape 20 de ani, in 1718, Bienville se reintoarce si fondeaza orasul Nouvelle Orleans. Tinutul mlastinos nu a atras la inceput prea multi colonisti. Acestia, veniti din Franta, Canada, Germania, au adus cu ei o multime de sclavi, dar economia stagna datorita conditiilor vitrege. Statul Luisiana devine impovarator pentru Franta si, in 1762, este vandut spaniolilor. In 1800 Napoleon il recumpara, dar in 1803 il vinde Statelor Unite de teama ca ar putea cadea in mainile englezilor. Aceasta vanzare a constituit un motiv de mare ingrijorare pentru creoli, care ii considerau pe americani vulgari si se temeau de religia protestanta a acestora.
Situat pe un teren mai inalt dintr-o zona mlastinoasa, orasul este predispus inundatiilor si uraganelor, acesta s-a extins continuu. In anul 1763 teritoriul este detinut de spanioli ca mai tarziu in 1801, sa se intoarca la francezi pentru numai doi ani, Napoleon Bonaparte vanzand teritoriul ce includea Louisiana si New Orleans cu 10.000 de locuitori, americanilor care reprezenta circa 30% din Statele Unite, cu suma de 15 milioane de dolari echivalenti cu 200 milioane astazi.
In decurs de 40 de ani populatia a crescut de 10 ori, orasul devenind un mare centru industrial si comercial, care distribuia oameni si marfuri spre nord pe raul Mississippi si in intreaga lume prin Golful Mexic. A trecut prin incendii si epidemii, dar a continuat sa creasca.
New Orleans, asaltat de nou venitii in cautare de bani sau distractie, s-a extins pe langa fluviu, sub forma semilunii, ca in scurt timp sa acopere intreg terenul disponibil, inclusiv mlastinile, desecate. Datorita climei foarte umede, apa provenita de la ploaie trebuie evacuata rapid, deoarece solul fiind suprasaturat devine instabil. In New Orleans mortii nu sunt ingropati, ci asezati in cripte supraterane. In anul 1910, inginerul Baldwin Wood a perfectionat un sistem de pompe intalnite si in ziua de azi, care pompeaza apa de ploaie in lacul Pontchartrain, iar o retea de diguri impiedica inundarea orasului dinspre Golful Mexic sau dinspre fluviul Mississippi.
Importanta orasului a crescut in timp si, in 1840, era cel de al patrulea din Statele Unite. Dupa 10 ani a devenit capitala comertului cu sclavi. De aceea in timpul Razboiului Civil, Louisiana a trecut de partea Confederatiei. Dupa incheierea razboiului, New Orleans a devenit un important centru industrial si cel de al doilea port din tara. Orasul s-a extins mult, dar cea mai frumoasa parte a sa ramane cartierul vechi. In acest cartier, supranumit „cartierul francez” casele sunt ridicate insa in stil spaniol. Ele au fost create de creoli dupa ce casele vechi, frantuzesti, au fost distruse de doua incendii cumplite in 1788 si 1794. Constructiile au totusi influente coloniale din Quebec.
Cele mai multe dintre acestea, inaltate dupa canoanele arhitecturii creole, sunt in Regent Street. Aici acoperisurile se prelungesc peste balcoanele cu ornamente bogate din fier forjat. In centrul orasului se afla Piata Jackson dominata de Catedrala St. Louis, cea mai mare din Statele Unite. Constructia inceputa in 1794 a fost terminata in 1812 si a fost ridicata pe fundatia a doua biserici distruse de incendii.
Cartierul Francez este unul din cele mai vizitate locuri din America cu strazile sale de o arhitectura pitoreasca.
Orasul New Orleans este cel mai atipic dintre orasele Statelor Unite, aici inventandu-se jazzul, este vestit pentru muzica sa, aceasta rasunand in toate pietele publice si cu prilejul tuturor evenimentelor. Executata fie de artisti profesionisti, fie de muzicieni ambulanti, muzica aceasta o combina pe cea vest-europeana a creolilor francezi cu cea afro-americana.
Universitatea, ridicata in 1834, emana o deosebita eleganta neo-clasica iar Muzeul de arta contine, printre alte comori, o bogata colectie de picturi olandeze din secolul al XVII-lea, arta coloniala si un numar impresionant de fotografii. Dupa Cel de al Doilea Razboi mondial, New Orleans a devenit unul dintre cele mai renumite centre artistice de pe continent, iar dragostea pentru frumos a locuitorilor nu poate fi stavilita nici de uragane nici de inundatii. O plimbare pe Mississippi cu vaporul te intoarce cu sufletul in secolul al XIX-lea de unde revii intr-o lume mai agitata dar plina de frumusete animata de muzicienii ambulanti din Vieux Carré.
